Las proyecciones oficiales indican que la economía muestra signos recesivos en el horizonte, aun cuando el mercado laboral no se había resquebrajado en los primeros dos meses del año. A pesar de esos datos preocupantes, economistas liberales advierten que tal vez no sea suficiente la suba de tasas dispuesta por la Reserva Federal durante 2022.
Durante más de un año, los combatientes de la inflación de la Reserva Federal han estado reforzando su control sobre la economía estadounidense con nueve alzas consecutivas en las tasas de interés. Un objetivo clave ha sido reducir el ritmo vertiginoso de la contratación para ayudar a enfriar las presiones de los precios.
Hasta ahora, el mercado laboral se ha negado a resquebrajarse. La contratación fue sorprendentemente sólida tanto en enero como en febrero, lo que confundió a los pronosticadores. La tasa de desempleo se mantiene apenas por encima de los mínimos de medio siglo.
Sin embargo, los últimos signos económicos sugieren cada vez más que una desaceleración económica puede estar sobre nosotros. Los empleadores están publicando menos ofertas de trabajo. Más estadounidenses están haciendo fila para recibir ayuda por desempleo. Los fabricantes están en retirada. El comercio de Estados Unidos con el resto del mundo se está reduciendo. Y aunque los restaurantes, minoristas y otras empresas de servicios siguen creciendo, lo hacen más lentamente.
“Los datos económicos parecen mostrar que la economía se está desacelerando drásticamente en el primer trimestre de 2023, lo que refuerza las esperanzas de los funcionarios de la Fed de que una menor demanda de alguna manera reducirá la inflación”, escribió esta semana Christopher Rupkey, economista jefe de la firma de investigación FWDBONDS LLC. .
Por estas horas, el Gobierno revelará si los recientes signos de debilidad finalmente han provocado que los gerentes de contratación comiencen una retirada. Se espera que el Departamento de Trabajo informe que los empleadores agregaron 240 mil puestos de trabajo en marzo, según una encuesta de economistas realizada por la firma de datos FactSet.
Eso sería inferior a los 504 mil puestos de trabajo de enero y los 311 mil de febrero. Pero probablemente sería demasiado para la Fed, que podría concluir que el ritmo de contratación sigue ejerciendo una presión alcista sobre los salarios y los precios y que son necesarias más subidas de tipos de interés.
Para los funcionarios de la Fed, controlar la inflación es el trabajo número uno. Respondieron con lentitud después de que los precios al consumidor comenzaron a subir en la primavera de 2021 y concluyeron que era solo una consecuencia temporal de los cuellos de botella en el suministro, causados por el repunte sorprendentemente explosivo de la economía tras la recesión pandémica.
Solo en marzo de 2022, la Fed comenzó a elevar su tasa de referencia desde casi cero. Sin embargo, el año pasado aumentó las tasas de la manera más agresiva desde la década de 1980.
Y a medida que aumentaron los costos de endeudamiento, la inflación disminuyó constantemente. La tasa de inflación al consumidor interanual más reciente (6 %) está muy por debajo de la tasa del 9,1 % que alcanzó en junio pasado. Pero todavía está considerablemente por encima del objetivo del 2% de la Fed.
Lo que complica las cosas es la agitación en el sistema financiero. Dos grandes bancos estadounidenses quebraron en marzo, y las tasas más altas y las condiciones crediticias más estrictas podrían desestabilizar aún más a los bancos y deprimir el endeudamiento y el gasto de consumidores y empresas. La Fed tiene como objetivo lograr el llamado aterrizaje suave: desacelerar el crecimiento lo suficiente como para controlar la inflación sin causar que la economía más grande del mundo caiga en recesión. La mayoría de los economistas dudan de que funcione; esperan una recesión a finales de este año.
Hasta ahora, la economía ha demostrado ser resistente frente a costos de endeudamiento cada vez más altos. El producto interno bruto de Estados Unidos, la producción total de bienes y servicios de la economía, se expandió a un ritmo saludable en la segunda mitad de 2022. No obstante, los datos recientes sugieren que la economía está perdiendo impulso.
El lunes pasado, el Institute for Supply Management informó que la actividad manufacturera de EEUU se contrajo en marzo por quinto mes consecutivo. Dos días después, el ISM dijo que el crecimiento de los servicios, que representa la gran mayoría del empleo, se había desacelerado considerablemente el mes pasado.
El último miércoles, el Departamento de Comercio informó que las exportaciones e importaciones estadounidenses cayeron, en febrero en otra señal de que la economía mundial se está debilitando.
El Departamento de Trabajo dijo el jueves que había ajustado la forma en que calcula cuántos estadounidenses solicitan beneficios de desempleo. El ajuste agregó casi 100 mil reclamos a sus cifras durante las últimas dos semanas y podría explicar por qué los fuertes despidos en la industria tecnológica este año aún no aparecieron en las listas de desempleo. También comunicó esta semana que los empleadores publicaron 9,9 millones de ofertas de trabajo en febrero, la menor cantidad desde mayo de 2021, pero aún mucho más alta que cualquier cosa vista antes de 2021.
En su búsqueda de un aterrizaje suave, la Fed ha expresado su esperanza de que los empleadores alivien las presiones salariales anunciando menos vacantes en lugar de eliminar muchos de los puestos existentes. Asimismo, sus técnicos esperan que más estadounidenses comiencen a buscar trabajo, aumentando así la oferta de mano de obra y reduciendo la presión sobre los empleadores para que aumenten los salarios.
La tasa de desempleo puede aumentar cuando más personas buscan trabajo y no pueden encontrarlo de inmediato. Esto se debe a que solo las personas que están buscando trabajo activamente se cuentan como desempleadas.
Rubeela Farooqi, economista jefe para EEUU en High Frequency Economics, dijo que “un aumento en las nóminas cercano a 200 mil, un aumento modesto en la tasa de desempleo, un aumento en la fuerza laboral civil y una desaceleración en las ganancias promedio por hora serían un escenario de ‘Ricitos de oro’ desde la perspectiva de la Reserva Federal”. Indicaría, dijo Farooqi, “que la amenaza de los salarios a la inflación está disminuyendo”.
Por otro lado, dijo, una ganancia de contratación en marzo cercana a los 300.000 sugeriría que la Fed necesita hacer más para combatir la inflación. “Realmente no tenemos una forma precisa de evaluar cómo va a evolucionar el mercado laboral en respuesta a una política monetaria más estricta”, dijo Farooqi, y concluyó: “hemos estado esperando una relajación en las condiciones del mercado laboral durante algún tiempo. Tal vez eso ahora sea inminente”.
Fuente: AP (por Paul Wiseman)
